直到20世紀20年代，大多數人還是用肥皂洗東(dong) 西。肥皂是一種高效的去汙劑。它可以廉價(jia) 地從(cong) 容易得到的，諸如植物或動物的油脂這類原料中製造出來。
但是，肥皂也有某些缺點。使用後它會(hui) 留下一層浮垢，而且會(hui) 使白東(dong) 西變黃。
如果沒有第一次世界大戰，人們(men) 大概還會(hui) 繼續使用肥皂。在第一次世界大戰期間，協約國的封鎖造成了德國的油脂短缺。岡(gang) 瑟和希策爾這兩(liang) 個(ge) 為(wei) -家德國大化學公司工作的化學家，接受了尋找一種肥皂替代物的任務。1917年，他們(men) 製作出了第一個(ge) 合成清潔劑，給它取名為(wei) "內(nei) 卡爾"。
直到戰爭(zheng) 結束，"內(nei) 卡爾"才被證明是一種可用的肥皂替代物。但"內(nei) 卡爾"作為(wei) 一種清潔劑並不十分有效，而且在東(dong) 西洗幹淨之前還需要大量揉搓。
銷售"內(nei) 卡爾"的德國"法爾本"公司繼續深入進行清潔劑的研究工作。英國"尤尼利弗"公司也同樣如此。到1929年，"法爾本"公司的化學家們(men) 想出了如何在肥皂粉內(nei) 加入發熒光的化學藥品。這些化學藥品將光線反射為(wei) 帶一點藍色，產(chan) 生出一種"比白還白"的效果。
在硬水中，把肥皂用作去垢劑還存在著另外一些問題，比如不產(chan) 生大量的泡沫等。合成清潔劑通常產(chan) 生比肥皂多得多的泡沫。
由於(yu) 此多弊端，清潔劑做為(wei) 一種新型的實用的方便的清潔產(chan) 品而問世了。
